최근에 음주를 전혀 안 하고 체형도 뚱뚱하지 않은 환자분들이 건강검진 이후 지방간 판정을 받고 놀라며 찾아오는 경우가 종종 있습니다. 지방간은 크게 과도한 음주로 인해 발생하는 알코올성 지방간과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 약물과 관련된 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있습니다.

알코올성 지방간은 알코올을 과다 섭취하게 되면 간에서 지방 축적이 심해지고 정상적인 에너지 대사가 이루어지지 않아서 이후 만성 간염, 간경변, 간암으로 발전하기도 하고, 드물기는 하지만 급격히 간 기능이 나빠지기도 해서 생명에 위험을 초래하기도 합니다.

원래 정상적인 간의 경우 지방이 차지하는 비율은 5% 이내인데, 이보다 많은 지방이 축적된 상태를 지방간이라고 진단합니다. 현대인들에게는 영양 상태가 좋아지고 대사증후군의 유병률이 증가함에 따라 지방간 환자가 늘어나는 추세인데, 건강보험공단 통계에 의하면 2022년 통계에 비해 2023년에 50% 이상 지방간 환자가 증가하였고, 40대 이상이 대부분을 차지한다고 합니다.

알코올성 지방간은 술이 주원인이고, 비알코올성 지방간의 원인은 비만 특히 복부 비만이며, 혈중 지질 농도가 높은 고지혈증이나 당뇨병 등의 질병이 동반되어 나타나기도 하고, 스테로이드나 여성 호르몬제, 타목시펜(유방암 치료제) 등의 약제 사용이 원인이 될 수도 있습니다.

지방간의 증상은 거의 없는 경우가 많습니다. 서두에서처럼 건강검진에서 진단받고 오는 경우가 많습니다. 대부분 외관상으로 비교적 건강해 보이며, 전혀 무증상인 경우부터 피로감과 전신 권태감 또는 오른쪽 상복부의 통증을 호소하는 사람까지 다양한 증상과 정도를 보입니다. 

간에 지방이 축적될 뿐 아니라 간세포가 괴사되기 시작하면 염증이 발생하고 지방간염으로 진단됩니다. 만성 간염과 간경화로 발전하기 쉬워지므로 주의해야 하는데, 어떤 경우에 지방간이 되고 또 어떤 경우에 지방간염으로 진행되는지 아직은 밝혀지지 않은 것이 많습니다.

지방간을 진단하는 검사법에는 혈액으로 하는 간 기능 검사, 초음파 검사, 자기공명영상촬영(MRI), 컴퓨터 단층촬영(CT) 및 간 섬유화 검사 등이 있습니다. 확실한 진단이나 간염과 간경화 등 감별 진단이 필요한 경우에 드물지만 간 조직 검사를 하게 됩니다.

비알코올성 지방간 치료의 근간은 약물 치료가 아닙니다. 생활 습관 개선입니다. 체중 줄이기입니다. 복부 비만을 줄여야 합니다. 음식물 섭취를 잘 가려서 해야 하고, 총 섭취 칼로리를 자기 몸 상태에 맞게 줄여나가야 합니다. 급격한 체중 감소는 오히려 몸에 해로울 수 있고, 다시 증량되는 요요 현상을 겪게 될 수 있으니 적절한 정도로 규칙적이고 꾸준한 식이 요법과 운동이 요구됩니다. 

보통은 한 달 동안 1~1.5㎏ 정도의 감량을 목표로 가지는 게 좋고, 몸무게의 10% 정도를 감량했을 때 증상의 호전 및 수치의 호전을 기대할 수 있습니다. 적절한 유산소 운동과 근력 운동으로 몸무게를 줄여 나가는 것도 중요한 사항입니다. 근육을 키워서 기초 대사량을 늘리면 체중 조절에 상당한 이점이 생깁니다. 

식사는 소화되기 쉬운 당질(탄수화물)은 소량으로 먹고, 동물성 및 식물성 단백질을 균형 있게 섭취해야 합니다. 고기, 생선, 달걀, 우유, 두부, 된장 등의 콩류가 단백질의 좋은 공급원이 됩니다. 비만이나 당뇨병이 있을 때는 지방질 섭취를 줄여야 합니다. 

구체적으로 금기시되는 음식을 살펴보면

1. 설탕이 많이 들어간 간식: 초콜릿과 캔디는 설탕 함량이 매우 높아 혈당을 빠르게 올립니다. 쿠키와 케이크 역시 고당도 간식으로, 설탕과 밀가루가 주성분입니다. 

2. 정제 탄수화물 식품: 정제된 밀가루로 만든 화이트 브레드와 베이글, 크래커와 프레첼은 섬유질이 적고 소화가 빨라 혈당 수치를 급격히 높입니다. 

3. 과일과 건조 과일: 바나나와 포도 같은 과일과 건조 과일은 자연적으로 당분이 많이 포함되어 있어 혈당을 빠르게 올릴 수 있습니다.

4. 음료와 스무디: 탄산음료와 에너지 드링크에는 액상 과당이 혈당을 급격히 올립니다. 절대적으로 금지하는 음식입니다. 

5. 유제품: 아이스크림은 설탕과 지방이 많이 포함된 간식이고, 상업용 요거트는 설탕이 많이 첨가되어 있으므로 주의하고, 무가당 요거트나 그릭 요거트를 선택해야 합니다. 

6. 간편식: 라면과 컵라면은 정제 탄수화물이 주성분으로 소화가 빨라 혈당을 빠르게 상승시킵니다. 

신선한 과일, 견과류, 무가당 요거트, 통곡물 크래커 등을 선택하면 효과적인 식이 요법이 될 수 있습니다.