다가오는 11월 17일은 제70회 순국선열의 날이다. 하지만 대한민국에 살고 있는 사람들 중 이날을 아는 사람은 그리 많지 않을 것 같다.

부끄럽지만 나 또한 국가보훈처에 근무하기 전까지는 그런 날이 있는지 조차 모르고 살았었다. 더구나 처음부터 독립된 자주 국가에서 태어나 자란 세대들은 일제의 국권 침탈에 맞선 애국선열들의 희생을 아마도 역사 책 속의 이야기로만 생각할 지도 모를 일이다. 

순국선열의 날은 국권회복을 위해 헌신한 선열들의 독립정신과 희생정신을 후세에 길이 전하고 그 얼과 위훈을 기리기 위해 정부에서 제정한 법정 기념일이다.

실질적으로 국권을 상실한 을사늑약이 체결된 날인 11월 17일을 전후하여 많은 애국선열들이 순국한 것을 기념하기 위해 대한민국임시정부에서 처음 제정했으며 민간단체에서 추모행사를 시행하다가 97년부터 정부 주관 행사로 시행하고 있다.

현재 국가보훈처에서 기념일 행사를 주관하고 있으며 생존 애국지사 및 유족, 3부요인과 헌법기관의 주요인사, 각계 대표 등이 참석하고 있다. 매년 행사를 하고 있지만, 앞서 언급했듯이 국가보훈처와 관계자들만의 행사로 끝나고 있는 건 아닌지 생각해봐야 할 일이다.

우리가 오늘 마음껏 향유하고 있는 자주 국민으로써의 권리는 하루 아침에 주어진 것이 아니며, 일제 국권 침탈에 맞서 모든 것을 버리고 오직 국권회복을 위해 헌신했던 순국선열들의 고귀한 희생이 있었기에 가능했던 일이다.

가족들도 뒤로 한 채 국내는 물론 황량한 이국땅에서 목숨을 초개와 같이 버린 이들의 고초를 현 시대를 살아가는 우리 후손들이 가늠할 수나 있을 것인가. 광복된 조국을 맞이한 감격적인 날로부터 불과 100여년도 되지 않았건만 하루 하루 치열하게 전개되는 경쟁 사회 속에서 살아가느라 정작 중요한 것을 놓치고 있는 건 아닌지 돌아봐야 할 것이다.

광복이후 우리 사회는 6.25전쟁에 따른 분단의 아픔과 군사정권의 독재에 맞선 민주주의 투쟁이라는 고초를 딛고 일어서기 위해 달려 왔으며, 그 결과 눈부신 경제 성장과 민주주의를 이루었다. 오늘의 우리가 있기까지 독립된 나라가 바탕에 있었음은 두말할 필요도 없는 것이며,

순국선열의 날은 이 독립된 나라를 소망하며 희생한 순국선열들을 기억하고 이를 대대로 기리기 위해 제정한 날이다. 그만큼 널리 알려서 대한민국에 살고 있는 국민이라면 당연히 이 날을 기억하여, 순국선열의 희생을 마음에 새기는 날로 기념하며 지켜야 할 것이다.