대다수의 국민들이 대동소이(大同小異) 하겠지만 독립운동가 이중언 선생을 기억하는 이는 많지 않을 것이다. 국가보훈처에서 8월의 독립운동가 선정한 이중언(李中彦)선생(1850. 2. 12 ~ 1910. 10. 4)은 광복 65돌을 맞는 올해 한번쯤은 꼭 생각해봐야 할 인물이다.

선생은 1850년 안동 예안의 하계마을에서 퇴계 12대 손으로 태어났다. 1879년 5월 대과에 급제하여 사헌부 지평(정5품)에 제수되었다가 일본을 비롯한 강대국의 이권 침탈을 목도하고 낙향했다.

일제가 1895년 10월 명성황후를 시해하고 단발령을 공포하가 이에 항거하여 안동 예안에서 의병이 일어났다. 이때 은거 중이던 선생은 선성의진의 이중린 대장 휘하 전방장으로 의병의 선봉에 섰다. 선성의진은 영주, 순흥의진과 연합하여 7천명 규모로 상주 태봉의 일본군 병참부대를 공격하였다. 선생은 300여 명의 의병을 이끌고 전투에 나섰으나 일본군에게 밀려 끝내 해산되었다.

의병 해산 후 신암폭포 아래 은거하던 선생은 1905년 을사늑약이 강제로 체결되고 외교권이 박탈되자 ‘청참오적소(請斬五賊疏)- 다섯 역적의 목을 베소서-’ 라는 상소문을 올려 이완용 등 을사늑약 체결에 가담한 을사오적을 처단할 것을 강력히 요구하였으나 1910년 8월 29일 마침내 나라를 잃고 말았다.

이때 만60세를 맞은 선생은 “을사년 조약이 강제로 체결된 이후 오로지 한 올의 명주실과 다를 바가 없이 목숨을 영위해 온 사람이다. 나라가 이 지경에 이르게 되었으니 내가 어찌 감히 살아 있는 인간으로 자처하겠는가.”고 말하고 자정(自靖)으로 일제에 항거할 것을 결심하고 조상의 사당과 부모의 묘소를 두루 찾아 그 뜻을 고하고 단식을 시작하였다.

선생은 단식한 지 27일 만에 순절하였는데 숨을 거두기에 앞서 자신이 세상을 떠나면 펼쳐보라고 가족들에게 봉서를 남겼다. 거기에 담긴 글이 바로 경고문(警告文)이다. ‘규범이 무너진 세상이라면 삶을 포기하는 한이 있어도 의리를 지켜야 한다는 것이 성현의 가르침’이라고 밝히면서 우리 겨레가 힘써 매진할 때임을 일렀다.

자신의 삶을 포기하면서까지 선생이 지키고자 했던 것은 과연 무엇이겠는가?

光(빛 광), 復(회복할 복), 바로 빛을 되찾는 것이었다. 잃어버린 대한민국의 국권을 다시 찾고 싶었던 것이다. 우리가 누리고 있는 자유와 평화를 지켜낸 것은 바로 선생과 같은 독립운동가의 피와 땀의 결실인 것이다.

40년간의 항일투쟁을 하는 과정에서 수많은 애국지사들이 목숨을 초개와 같이 조국의 제단에 바쳤으며 지금도 만주나 연해주의 이름모를 산야에 묻혀 조국의 광복을 모른 채 누워있는 순국선열들의 수를 우리는 정확히 모른 채 살아가고 있다. 우리는 이 분들의 역사를 기억하고 계승해야 할 의무가 있다. 정직한 역사는 우리에게 과거를 있는 그대로 기억하게 하고 현재를 넓고 깊게 이해하게 하며 미래를 올바르게 대비하게 한다.

광복 65주년, 우리가 이중언(李中彦)선생을 기억하며 반드시 마음에 새겨야 할 가치임이 분명하다.