수확의 계절인 가을의 중턱에서 국가와 민족을 위해 희생하신 독립운동가에 대한 생각이 떠올라 이달의 독립운동가 외솔 최현배 선생에 대해 알아보았다.

최현배 선생은 대부분의 사람들이 국어학자로 많이 알고 있지만, 일제의 문화말살 정책에 저항하며 우리 국어를 지키고 민족혼을 일깨우기 위해 애쓴 독립운동가였다. 

최현배 선생은 1894년 경상남도 울산(蔚山)군 하산면에서 출생하였다. 1910년 5월부터 3년간 매주 일요일에 개최한 주시경(周時經)의 조선어강습원(朝鮮語講習院)에서 한글과 국문법을 배우고 독립사상을 고취 받았다. 1919년 일본 히로시마 고등사범학교를 졸업하고 이어 일본 교토 제국대학 문학부를 졸업하였다.

일제 강점기 이후로는 교육학과 국어 운동에 관련된 100여 편의 논문을 발표하고 한글학회의 이사장직을 맡는 등 한글의 연구와 보급에 힘썼다. 1925년에 일본 경도(京都)제국대학 문학부 철학과에서 교육학을 전공하여 졸업하였고, 1926년 동 대학원에 수학하는 중에 <조선민족갱생(更生)의 도(道)>를 저술하였다. 이 저서에서 한국민족이 다시 독립하는 방도가 다각적으로 연구되었다.

1926년에 연희전문학교 교수로 초빙되어 1937년까지 재직하다가 1938년 2월에 안재홍(安在鴻) 등 기독교 청년연합회를 중심으로 한 민족주의자들의 단체인 흥업구락부(興業俱樂部)의 독립사상 고취운동으로 일시 구속되어 조사를 받고 연희전문 교수직에서 강제 해직되었다. 그 사이에 한글 연구에 정진하여 조선어연구회(朝鮮語硏究會)에 가입해서 1929년 107명으로 구성된 조선어사전편찬회(朝鮮語辭典編纂會)에 참가했으며, 1934년 4월에 <중등 조선말본>을 간행하였다. 또한 흥업구락부 운동으로 실직된 기간에 한글연구에 더욱 집중하여 1941년에 그의 대표작 <한글갈>을 완성해서 간행하였다.
 
1942년 10월에 일제가 민족탄압정책의 일환으로 한국어 말살정책을 대폭 강화하고 한글 연구자들을 투옥하기 위하여 만들어 낸 조선어학회(朝鮮語學會)운동으로 구속되어 함경남도 홍원경찰서에서 일제의 잔혹한 고문과 악형을 받았다. 1945년 1월 16일 징역 4년의 언도를 받고 옥고를 치르던 중 8·15광복을 맞아 출옥했으나 실질적으로 3년간의 옥고를 겪었다.

1945년 8·15 광복 이후에는 미군정청 문교부 편수국장, 한글학회 이사장, 문교부 편수국장, 연희대학교 교수와 부총장, 학술원 회원, 학술원 부회장 겸 종신회원, 민족문화추진위원회 부회장 등을 역임하면서 한글 연구와 한글 전용운동에 전념했으며, 한글 가로글씨의 실험과 한글기계화 운동도 전개하였다.

정부에서는 그의 공훈을 기리어 1962년에 건국훈장 독립장을 수여하였으며, 묘소는 남양주 진접읍 한글학회묘지에서 2009년 국립대전현충원 애국지사묘역으로 이장하여 관리되고 있다.

현재를 살아가고 있는 우리가 이렇게 평화롭고 풍족한 삶을 누릴 수 있는 것은 최현배 선생을 비롯한 수많은 독립유공자들의 희생과 나라사랑 정신이 있었기에 가능하였다고 본다. 우리가 이분들처럼 희생은 못하더라고 나라사랑 정신만은 이어받아 각자의 마음속에 깊이 새겨야 할 것이다.