▲ 하하 웃음행복센터 원장    의정부제일간호학원 원장    웃음치료 전문가(1급)   <웃음에 희망을 걸다> 저자

로버트 사폴스키는 아프리카 초원에서 얼룩말을 대상으로 스트레스가 생리적인 면에 미치는 작용을 오랜 기간 연구한 뒤 ‘왜 얼룩말은 위궤양에 걸리지 않는가?’라는 책을 썼다.

그는 정기적으로 진정제를 장전한 총을 쏜 뒤 얼룩말의 혈액을 채취해서 연구를 하였다. 얼룩말의 하루는 거의 권태로움 가운데 잠깐씩 몇몇 순간들만 몹시 불안함을 느낀다는 것이다. 즉, 하루 종일 무리 속에서 어울려 풀을 뜯어 먹으며 서서히 움직일 때는 한가롭고 여유로운 일상을 보내다가 사자나 표범 등 사나운 동물과의 조우 때문에 몇몇 순간만 불안하고 긴장 속에 지난다는 것이다.

얼룩말도 생리적으로 사람과 비슷한 반응을 보여 사나운 동물과 조우할 때는 심장박동이 매우 빨라지고 아드레날린과 코르티솔이 온몸에 퍼져 기민한 동작으로 달아날 수 있다는 것이다. 하지만 얼룩말이 일단 다시 안전한 상태에 이르면 생리적인 스트레스 반응이 곧 사라지고 평소 상태로 바로 되돌아간다. 매우 빠른 회복력을 보이는 것이다.

그러나 인간은 얼룩말처럼 빠른 회복력이 불가능하다. 그것은 인간이 미래를 예측하고 상상하며 과거를 기억하는 독특한 능력을 가지고 있기 때문이다. 그렇기 때문에 심한 스트레스를 받는 상황에 있었던 사람들은 종종 정상상태로 되돌아가는데 심각한 어려움을 겪게 된다.

스트레스나 외상을 주는 사건이 지나간 후에도 평상의 안정된 상태로 돌아가지 못하고 계속해서 생리적으로 괴로움을 겪는 것이다. 외상 후 스트레스 장애가 이로 인한 대표적인 질병이다. 스트레스는 사람들의 심장박동수를 높이고 뇌졸중과 심장질환 위험을 증가시키며, 극단적인 정서적 사건은 직접 심장마비를 일으켜 사망에 이르게도 한다.

분노, 우울, 격분, 비난, 불안, 두려움 등의 정서적 감정이 많은 사람이 그렇지 않은 사람보다 심장마비나 고혈압에 걸릴 가능성이 몇 배나 높다. 스트레스가 많은 일을 하거나 결혼생활에 문제가 있는 사람들이 실제로 심장마비나 동맥경화로 고통 받을 확률이 매우 높아지는 것이다.

우리 몸속에는 피브리노겐이라는 물질이 있다. 상처를 입었을 때 혈액이 응고되기 위해 반드시 필요한 물질이다. 그런데 이 피브리노겐이 너무 증가하면 심장병 발병확률이 높아진다. 행복한 사람들은 이 피브리노겐 수치가 매우 낮다고 한다. 한 실험에서 불행한 사람이 스트레스 요인에 반응할 때는 행복한 사람보다 열두배까지 피브리노겐이 증가했다.

그래서 불행한 사람이 스트레스를 받을 때 심장병이나 뇌졸중의 발생률이 높아진다는 것이다. 또한 불행한 사람이 스트레스를 받으면 노르아드레날린이라는 스트레스 호르몬이 급격히 증가해서 심장의 흥분상태를 유도해 불규칙하고 빠른 심박현상을 나타낸다. 또한 코르티솔 호르몬이 체내에 급증해서 고혈압, 당뇨병 등 각종 질환의 원인이 되기도 한다.

이런 호르몬들은 행복할 때 적게 분비되고 알맞게 조절되므로 우리 감정은 호르몬을 통해 건강에 중요한 영향을 미친다고 볼 수 있다. 그래서 행복과 심장은 밀접한 생리적 반응을 나타내는 것이다. 신체의 스트레스 반응이 상처나 부상에서 회복되는데 큰 방해가 된다는 실험결과도 있다.

즉, 만성질환이나 장애가 있는 배우자 또는 자녀를 돌보는 등 스트레스를 받는 상황에 처한 사람들은 확실히 상처 회복이 늦다는 것이다. 또 중간고사 준비를 하고 있는 학생들이 방학 중에 있는 학생들보다 상처 회복속도가 느렸다. 사람 뿐 아니라 스트레스에 노출된 쥐들도 상처 회복이 매우 느렸으나 스트레스 호르몬을 차단하는 주사를 맞히고나면 스트레스를 받지 않은 쥐와 다름없이 빠르게 회복되었다는 것이다.

현대사회가 점점 더 복잡해짐에 따라 우리 삶도 점점 더 복잡해져서 더 많고 만성적인 스트레스에 노출되어 살고 있다. 이는 세월이 지나갈수록 점점 더 심해질 것이다. 그래서 웃음이 더욱더 중요한 삶의 수단이 될 것이다. 웃음의 심리적, 사회적 가치 뿐만 아니라 과학적, 의학적 가치가 점점 더 밝혀질 것이다.

웃음은 우리 삶을 행복과 긍정과 희망으로 이끌어 간다. 웃음은 스트레스 킬러다. 웃음은 부작용 없는 심혈관 치료약이다. 건강한 심혈관을 위하여 지금부터 매일 10분씩만 웃자. 우하하하하하~~~